Aussi difficile que cela puisse être d'imaginer aujourd'hui, il fut un temps où Robert Downey Jr. était sur la bonne voie pour une carrière dans le sketch et la comédie de variétés, par opposition aux rôles plus orientés vers l'action-drame qu'il est venu à être connu pour. En 1985, avec une expérience d'acteur à l'écran très limitée, il rejoint le casting de Saturday Night Live. À ses côtés sur la liste des nouveaux venus cette saison se trouvaient Damon Wayans, Randy Quaid et Jon Lovitz.
Alors que l'opportunité d'être sur SNL aurait été à l'origine trop belle pour être refusée, Downey Jr. s'est rapidement rendu compte qu'il était comme un poisson hors de l'eau. Le tumulte de la comédie d'improvisation diffusée en direct était trop pour lui; il savait que ce ne serait pas la direction suivie par sa carrière d'acteur. Les pouvoirs en place dans la série étaient d'accord avec sa propre opinion et il n'a pas été invité à revenir pour une deuxième saison.
Bon signe de conscience de soi
C'était un bon signe de conscience de soi de la part de Downey Jr. de réaliser que SNL ne fonctionnerait pas pour lui à long terme, avant même qu'il ne soit renvoyé de la série. Il n'avait que 20 ans lorsque Lorne Michaels l'avait amené à bord de son émission NBC. Jusque-là, l'étendue de l'expérience d'acteur de la jeune star se limitait aux productions Off-Broadway et à quelques rôles mineurs au cinéma.
Pour quelqu'un d'autre à ce stade de sa carrière, SNL aurait pu être ressenti comme un moment décisif. Pour Downey Jr., cependant, ce n'était qu'une opportunité d'apprentissage, où il a pu mieux comprendre l'industrie - et lui-même en tant qu'artiste. Il s'est souvenu de son passage dans l'émission avec Sam Jones du Off-Camera Show en 2019.
"J'ai tellement appris cette année-là sur ce que je n'étais pas", a-t-il déclaré. "Je n'étais pas quelqu'un qui allait trouver un slogan. Je n'étais pas quelqu'un qui allait faire des impressions. J'étais quelqu'un qui était très mal adapté à la comédie à sketches rapides." À la fin de cette saison, le New Yorker était apparu dans un total de 16 épisodes, avant qu'on ne lui montre la porte.
Aucune expérience d'amélioration préalable
Downey Jr. a attribué ses difficultés sur SNL à ses antécédents d'acteur en herbe, déclarant qu'il n'avait aucune expérience préalable dans des situations d'improvisation. "Je n'étais pas de cet acabit des Groundlings ou autre… Je n'avais jamais fait partie d'un groupe d'improvisation", a-t-il déclaré à Jones. "Alors j'étais un peu comme, 'Wow ! Ça a l'air… ça a l'air vraiment dur, comme beaucoup de travail !'"
Néanmoins, l'acteur s'est bien amusé dans l'autocuiseur hebdomadaire que sont les 90 minutes d'une émission Saturday Night Live. "Je dirais toujours, à ce jour, qu'il n'y a pas de 90 minutes plus excitantes que vous puissiez avoir, que vous soyez bon ou non. C'est tout simplement incroyable", a-t-il poursuivi.
Quand on lui a demandé si l'expérience était une pure excitation ou si elle incluait également des moments de terreur, Downey Jr. a déclaré: "Pour moi, étant jeune, j'étais comme si c'était juste une explosion. Vous êtes dans une tenue d'homme des cavernes, et vous courez pour passer de cet ensemble à cet ensemble et enfilez une tenue d'astronaute et vous tombez sur David Bowie !"
La transition simplifiée
En 2015, le magazine Rolling Stone s'est lancé dans ce qu'ils ont appelé un "classement incroyablement ambitieux et impitoyablement exhaustif de tous les joueurs SNL de tous les temps". Cela ne signifiera plus grand-chose pour Downey Jr. maintenant qu'il est l'un des acteurs les plus riches et les plus prospères au monde, mais il a été classé dernier dans cette liste de 145 interprètes, au total.
Pour être juste, cette critique particulière a placé le blâme de son échec sur les producteurs, pas sur lui. "Robert Downey Jr. est un génie de la bande dessinée. Le rendre pas drôle est la réalisation la plus imposante de SNL en termes de succion", a écrit Rob Sheffield, journaliste de la culture pop à la publication. "Comment tu fous un truc sûr comme Downey ? Il est drôle dans n'importe quoi. Je veux dire, le mec était drôle dans Weird Science. Il était drôle dans Johnny Be Good. Il était drôle dans Iron Man. Mais il a rencontré sa Kryptonite, et c'était SNL."
La transition de Downey Jr. de SNL a également été facilitée par le fait que sa carrière cinématographique avait commencé à décoller à peu près au même moment. Ses performances dans Tuff Turf et Weird Science (tous deux en 1985) l'ont vraiment mis sur la carte, et il n'a jamais regardé en arrière depuis. Et les rares fois où il revient sur son passage SNL, c'est avec fierté, pas avec regret.
